人体为了抵抗外来物入侵，如病毒，细菌等，有一套防御机制称为免疫系统，如白血球、巨噬细胞、轴突细胞、杀手细胞，及各种细胞激素，其中主要包含：

1. 嗜中性球(neutrophil)--是最基本的第一道防线，可以无差别攻击外界侵入的病菌，因此接受化学治疗的病人若嗜中性球无法恢复到适当的数量，易合并严重感染，甚至败血症，导致疗程往往会受到影响。

2. 单核球 (monocyte)--可分化为巨噬细胞 (macrophage)和自然杀手(Nature Killer，NK细胞) 细
胞，主要对付的是病毒感染和一些特殊病原菌及癌细胞。

3. 淋巴球--会针对单一特殊对象，发动攻击行为，又可分为：
    (1) B细胞：制造抗体，藉由抗体来保护人体。
    (2) T细胞：直接消灭被辨识的细胞，其表面有T细胞接受体 (T cell receptor，TCR)，只会和特殊分子结合，像是被病毒感染的细胞表面表现出的病毒蛋白(如抗原)，在T细胞接受体和特殊抗原结合后，T细胞才会攻击这些细胞。
 

癌细胞是自身的细胞，但是因基因变异突变成恶性，因此癌细胞会呈现一些特殊的抗原，如果让T细胞上的T细胞接受体能辨识癌细胞上的特殊抗原，就能引发免疫反应，消灭癌细胞。

正常健康的人体会有正常功能健全的免疫细胞来监控并清除少量的自然生成癌细胞，不让癌细胞持续生长，然而有些癌细胞对免疫系统产生「抗药性」，为了躲避被T细胞攻击，开始发展因应之道。
 

正常免疫系统活化后，体内也有一套防止免疫过度活化的机制，避免造成自体免疫反应，其中免疫调节细胞会适时发出讯号，让T细胞避免持续活跃，这样的调控系统被称为「免疫检查哨」 (immune checkpoint)。

癌细胞利用这个漏洞，制造大量的免疫检查哨放出冷静讯号，例如：PD-L1，当癌细胞上的PD-L1和T细胞上的接受体(PD-1)结合时，T细胞无法执行攻击癌细胞的任务，癌细胞就能继续生长。

因此抑制癌细胞即可透过免疫抑制剂 (immune checkpoint inhibitor)，分别利用PD-1抑制剂或PD-L1抑制剂，达到重新唤醒T细胞，消灭癌细胞的效果。

目前临床应用证据较多可抑制T细胞活化的物质，便是T淋巴球抗原-4 (Cytotoxic T-lymphocyte antigen-4，CTLA-4) 与细胞程序性死亡受体-1 (Programmed death 1 and ligand -1，PD-1)，而研发出对付这两种免疫检查哨的药物，包括CTLA-4抑制剂 Ipilimumab (Yervoy益伏) 及PD-1抑制剂 Nivolumab (Opdivo保疾伏) 或 Pembrolizumab (Keytruda吉舒达)，另对抗PD-L1的药物则有 Atezolizumab (Tecentriq癌自御)。

参考资料：
https://www.ecancer.org.tw/uploadfile/HopePaper/2017/20170419/20170419100316852.pdf
癌症希望基金会
http://web.tccf.org.tw/lib/addon.php?act=post&id=4216
台湾癌症防治网